- Un parhélie (ou « chien du soleil ») est une tache lumineuse qui apparaît de chaque côté du Soleil, à une distance angulaire d’au moins 22°.
- Il se forme dans des cirrus ou des cirrostratus, lorsque des plaques de glace hexagonales à peu près horizontales dévient la lumière solaire.
- Le rouge se trouve du côté du Soleil, puis les teintes virent à l’orange, au jaune, parfois au bleu, avant de s’éteindre en une traîne blanche.
- Il est inoffensif, mais ne regardez jamais le Soleil en face pour l’observer ou le photographier.
Un parhélie, aussi appelé « chien du soleil », est une tache lumineuse colorée qui apparaît à gauche et à droite du Soleil, à la même hauteur que lui. Ce n’est pas un second soleil, mais un phénomène optique produit par la lumière solaire qui traverse de petits cristaux de glace en altitude. On le remarque surtout quand le Soleil est bas, au lever ou au coucher.
Pourquoi appelle-t-on un parhélie « chien du soleil » ?
Le mot « parhélie » vient du grec : para, « auprès de », et hélios, « soleil ». Il désigne littéralement ce qui se trouve à côté du Soleil. L’expression « chien du soleil » est un nom populaire, calqué sur l’anglais sun dog. Son origine exacte reste incertaine : le dictionnaire d’Oxford la qualifie d’obscure.
Plusieurs explications circulent. Pour certains, ces lueurs « suivent » le Soleil comme des chiens fidèles. D’autres rattachent l’image au folklore scandinave, où deux loups poursuivent le Soleil et la Lune, mais cette piste reste une hypothèse. Le même phénomène porte aussi les noms de « faux soleil », de « soleil double » ou, plus rarement, de « soleil fantôme ».
Comment se forme un parhélie ?
Le parhélie appartient à la famille des halos, des photométéores nés de l’interaction entre la lumière du Soleil et des cristaux de glace en suspension dans l’atmosphère. Il se produit dans des nuages d’altitude : les cirrus et les cirrostratus, situés à plusieurs kilomètres au-dessus du sol (entre 4 500 et 12 000 mètres sous nos latitudes pour les cirrostratus). Près du sol, des cristaux de glace en suspension dans l’air très froid, parfois appelés « poussière de diamant », peuvent aussi en produire.
Le rôle des plaques de glace hexagonales
Seuls certains cristaux conviennent : des plaques hexagonales aplaties. En tombant lentement, elles se placent avec leur grande face presque à l’horizontale, un peu comme des feuilles qui planent. Si les cristaux sont orientés dans tous les sens, vous verrez plutôt un halo circulaire sans « chiens » marqués.
Les étapes de la formation
- Des plaques de glace hexagonales flottent dans un nuage élevé, grandes faces à l’horizontale.
- La lumière du Soleil entre par une face latérale du cristal, qui se comporte comme un petit prisme.
- Elle ressort par une autre face en étant déviée ; l’angle de déviation minimal, pour des faces formant 60°, est d’environ 22°.
- Des milliers de cristaux orientés de la même façon renforcent cette lumière : la tache apparaît de part et d’autre du Soleil.
À quelle distance du Soleil apparaît un parhélie ?
On cite souvent « 22 degrés », mais c’est un minimum. Quand le Soleil est tout près de l’horizon, les parhélies se situent bien à cette distance, à l’extérieur du petit halo de 22°. Plus le Soleil monte, plus les taches s’éloignent du halo, tout en restant à la même hauteur que l’astre. À titre d’ordre de grandeur, la largeur d’une main ouverte à bout de bras couvre environ 20° dans le ciel, avec des écarts selon les personnes.
Quelles couleurs voit-on dans un parhélie ?
Les couleurs suivent l’ordre de l’arc-en-ciel, avec le rouge tourné vers le Soleil. Viennent ensuite l’orange, parfois le jaune et le bleu, mais elles restent diffuses et jamais parfaitement pures. Elles peuvent se prolonger par une longue traîne de lumière blanche, de 10° à 20°. La netteté dépend de l’alignement des cristaux : plus ils sont réguliers, plus la tache est lumineuse.
Parhélie ou arc-en-ciel : comment ne pas les confondre ?
| Critère | Parhélie | Arc-en-ciel |
|---|---|---|
| Position | À côté du Soleil, à sa hauteur | À l’opposé du Soleil |
| Origine | Cristaux de glace (nuages élevés) | Gouttes de pluie |
| Forme | Tache lumineuse, parfois avec traîne | Arc de cercle |
| Place du rouge | Du côté du Soleil | Sur le bord extérieur de l’arc (arc primaire) |
Pour le repérer, regardez si deux taches symétriques sont alignées horizontalement avec le Soleil. Si le ciel est voilé par un fin film blanc et que le Soleil est bas, vous avez de bonnes chances d’observer un parhélie, parfois accompagné d’un halo complet.
Un parhélie annonce-t-il de la pluie ?
C’est un indice, pas une prévision. Selon Futura-Sciences, les météorologues y voient souvent l’annonce d’une pluie dans les 24 heures, mais ce n’est pas automatique. Les cirrostratus qui produisent le plus souvent les halos peuvent précéder l’arrivée d’une dépression ; ils signalent alors un possible changement de temps, avec des nuages plus épais et parfois des précipitations. Les cirrostratus ne donnent pas eux-mêmes de pluie, et le délai varie : ne vous fiez pas à une règle fixe. Pour un départ en randonnée ou en mer, fiez-vous au bulletin de Météo-France ou du service météorologique local.
Où et quand observer des chiens du soleil en voyage ?
Un parhélie peut se produire partout et en toute saison, mais, selon Futura-Sciences, il est plus fréquent dans les régions polaires et en montagne, et il suffit d’un Soleil bas et de cristaux de glace dans l’atmosphère. Il peut aussi s’observer en Scandinavie et en France métropolitaine, même s’il y est souvent moins complet. Quelques conseils :
- Visez le lever ou le coucher du Soleil, quand l’astre est bas.
- Cherchez un ciel voilé de cirrus ou de cirrostratus, pas un ciel couvert.
- Dégagez votre horizon : plaine, bord de mer, lac, clairière.
- Par temps très froid, observez aussi l’air à hauteur d’yeux : les cristaux de « poussière de diamant » peuvent produire le même effet.
Un phénomène célèbre à Stockholm
Le 20 avril 1535, le ciel de Stockholm s’est couvert de cercles, d’arcs et de soleils supplémentaires pendant environ deux heures. Le roi Gustave Vasa y aurait vu un complot contre lui. Le tableau commandé par Olaus Petri, la Vädersolstavlan, en garde le souvenir : l’original est perdu, mais une copie des années 1630 est conservée dans l’église Storkyrkan.
Peut-on regarder ou photographier un parhélie sans danger ?
Le phénomène en lui-même est inoffensif. Le danger vient du Soleil, qu’il ne faut jamais fixer, même bas sur l’horizon ou à travers des nuages fins : une exposition prolongée peut abîmer la rétine. Pour l’observer, masquez le Soleil derrière un bâtiment, un arbre, un poteau ou votre main tendue. Pour le photographier, cadrez de manière à laisser l’astre hors champ ou caché, et évitez de le viser directement avec un viseur optique. En cas de doute sur la santé de vos yeux, consultez un ophtalmologue : ce contenu informe et ne remplace pas un avis médical.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un parhélie exactement ?
Un parhélie est un phénomène optique de la famille des halos. Il prend la forme d’une tache lumineuse colorée de chaque côté du Soleil, à sa hauteur. Il est produit par la lumière solaire déviée par des plaques de glace hexagonales présentes dans des nuages élevés comme les cirrus ou les cirrostratus. Ce n’est pas un véritable second soleil.
Pourquoi dit-on chien du soleil ?
L’expression est une traduction de l’anglais sun dog. Son origine précise est incertaine. On l’explique parfois par l’idée de chiens qui accompagnent fidèlement leur maître, ou par d’anciennes légendes scandinaves où des loups poursuivent le Soleil. Ces explications restent des hypothèses : le terme scientifique, lui, est simplement parhélie, du grec pour « auprès du soleil ».
À quelle distance du Soleil se trouve un parhélie ?
Il apparaît à une distance angulaire minimale d’environ 22 degrés du Soleil, à la même hauteur que lui. Cette distance augmente quand le Soleil s’élève dans le ciel : les taches s’éloignent alors du petit halo de 22 degrés. Elles sont donc les mieux placées, au plus près de cette valeur, lorsque le Soleil est bas sur l’horizon.
Un parhélie annonce-t-il de la pluie ?
Pas de façon certaine. Selon Futura-Sciences, les météorologues y voient souvent un signe de pluie à venir, mais ce n’est pas automatique. Les nuages qui le produisent, surtout les cirrostratus, peuvent précéder une perturbation. Le délai est variable et aucune règle fixe ne tient. Pour organiser une sortie, consultez plutôt les prévisions officielles de Météo-France ou du service météorologique du pays visité.
Peut-on voir un parhélie toute l’année ?
Oui, il peut apparaître en toute saison et sous toutes les latitudes, dès que des cristaux de glace bien orientés se trouvent dans l’atmosphère. Selon Futura-Sciences, il est plus fréquent dans les régions polaires et en montagne. Il reste observable en France métropolitaine, même s’il y est souvent moins complet. Il se remarque surtout lorsque le Soleil est bas, au lever ou au coucher.
Est-ce dangereux pour les yeux de regarder un parhélie ?
Le parhélie lui-même est inoffensif, mais il se situe à côté du Soleil, qu’il ne faut jamais fixer, même bas ou voilé : une exposition prolongée peut abîmer la rétine. Masquez l’astre derrière un obstacle ou votre main pour regarder les taches latérales. En cas d’inquiétude pour votre vue, demandez conseil à un ophtalmologue.
Un « chien du soleil » n’a rien à voir avec l’animal, mais si vous prévoyez de partir avec le vôtre, découvrez ces villes accessibles avec un gros chien avant de choisir votre prochaine destination.
Sources : Organisation météorologique mondiale, Atlas international des nuages (cloudatlas.wmo.int) ; Futura-Sciences, fiches « Cirrostratus » et « Parhélie » ; Wikipédia, articles « Parhélie » et « Sun dog » (2026) ; Église Storkyrkan de Stockholm, Vädersolstavlan (copie des années 1630).