- Installés à partir de la fin du IXe siècle, les Nordiques fondent l’Alþingi vers 930 ; l’Islande est une république indépendante depuis le 17 juin 1944.
- Le pays comptait 394 324 habitants au 1er janvier 2026 (Statistics Iceland), répartis sur environ 103 000 km².
- Posée sur la dorsale médio-atlantique et au-dessus d’un point chaud, l’île abrite une trentaine de systèmes volcaniques actifs.
- Membre de l’OTAN depuis 1949, l’Islande n’a pas d’armée permanente.
L’Islande est une île volcanique de l’Atlantique Nord, peuplée par des Nordiques à partir de la fin du IXe siècle, dotée d’un parlement vers 930 et devenue république indépendante le 17 juin 1944. Ce guide résume son histoire, ses institutions, son économie et sa géographie, pour comprendre le pays avant de le parcourir.
Quelle est l’histoire de l’Islande en quelques dates ?
Le Landnámabók, le « livre de la colonisation », fait remonter l’installation permanente au chef norvégien Ingólfr Arnarson, vers 874. Les colons, venus de Scandinavie et des îles britanniques, organisent peu à peu une société sans roi. Voici les grands repères :
| Période | Événement |
|---|---|
| Vers 874 | Installation d’Ingólfr Arnarson, premier colon permanent selon la tradition |
| Vers 930 | Création de l’Alþingi, assemblée qui régit l’État libre islandais |
| 1262-1264 | Ancien Pacte (Gamli sáttmáli) : l’Islande reconnaît l’autorité du roi de Norvège |
| 1397-1814 | Union de Kalmar puis royaume de Danemark-Norvège ; l’île passe au Danemark en 1814 |
| 1874 | Le Danemark accorde une constitution et une autonomie limitée |
| 1904 | Extension de l’autonomie interne (« home rule ») |
| 1918 | Acte d’Union : l’Islande devient un État souverain, uni au Danemark par le même roi |
| 17 juin 1944 | Proclamation de la république |
| 1949 | Adhésion à l’OTAN |
| 1951-2006 | Accord de défense avec les États-Unis ; les dernières forces américaines quittent le pays le 30 septembre 2006 |
Pourquoi l’Alþingi est-il considéré comme l’un des plus anciens parlements ?
Fondée vers 930, l’Alþingi réunissait chaque été les chefs de clan pour voter les lois et rendre la justice. L’assemblée a connu des interruptions et des transformations, mais l’institution actuelle se rattache à cette tradition, d’où sa réputation de plus ancien parlement encore en fonction. Le site de réunion d’origine, Þingvellir, se visite aujourd’hui.
Comment l’Islande a-t-elle obtenu son indépendance ?
L’autonomie progresse par étapes : constitution de 1874, régime d’autonomie élargi en 1904, puis souveraineté de 1918 dans une union personnelle avec le Danemark. L’occupation du Danemark par l’Allemagne en 1940 coupe les liens entre les deux pays. Des troupes britanniques débarquent en Islande en 1940, relayées par des forces américaines en 1941. Après un vote, la république est proclamée le 17 juin 1944.
Comment l’Islande est-elle gouvernée ?
L’Islande est une république parlementaire. Le pouvoir législatif revient à l’Alþingi, un parlement à chambre unique. Le pouvoir exécutif distingue un chef de l’État, le président, et un chef du gouvernement, le Premier ministre. La justice s’organise autour de la Cour suprême (Hæstiréttur), d’une cour d’appel (Landsréttur), entrée en fonction le 2 janvier 2018, et de tribunaux de district.
Sur le plan militaire, le pays n’a pas d’armée permanente, mais seulement des garde-côtes légèrement armés. Il est pourtant membre de l’OTAN depuis le 30 mars 1949, ce qui le distingue des autres membres de l’Alliance.
Sur quoi repose l’économie islandaise ?
L’économie combine marché et protection sociale, dans le modèle nordique. Ses piliers sont la pêche et la transformation du poisson, le tourisme, l’aluminium et le ferrosilicium, auxquels s’ajoutent la finance, la biotechnologie et les logiciels. L’agriculture reste limitée par le climat et se concentre sur l’élevage et sur quelques cultures, notamment les pommes de terre et les légumes sous serre.
L’énergie est un atout particulier : environ 85 % de l’énergie primaire provient de sources renouvelables nationales. L’électricité est produite quasi intégralement par l’hydroélectricité et la géothermie, et la grande majorité des logements serait chauffée par des réseaux géothermiques.
Quelle est la géographie de l’Islande ?
Voici les repères de base, mis à jour par rapport aux anciennes fiches :
- Nom officiel : République d’Islande ; capitale : Reykjavik.
- Population : 394 324 habitants au 1er janvier 2026 (Statistics Iceland).
- Langue officielle : l’islandais. L’anglais est très répandu dans le tourisme, mais il n’a pas de statut officiel.
- Monnaie : la couronne islandaise (ISK).
- Superficie : environ 103 000 km².
- Point culminant : le Hvannadalshnúkur, au sommet du Vatnajökull, à environ 2 110 m.
- Climat : océanique et tempéré, adouci par le courant nord-atlantique.
Pourquoi l’Islande compte-t-elle autant de volcans ?
L’île se situe sur la dorsale médio-atlantique, là où les plaques nord-américaine et eurasienne s’écartent, et au-dessus d’un point chaud. On y dénombre une trentaine de systèmes volcaniques actifs. L’éruption sous-glaciaire de l’Eyjafjallajökull, en avril 2010, a perturbé le trafic aérien européen. Depuis 2021, la péninsule de Reykjanes connaît par ailleurs des éruptions répétées : avant tout séjour, consultez les avis des autorités islandaises et les Conseils aux voyageurs de France Diplomatie.
Le climat est-il vraiment glacial ?
Non, pas dans l’ensemble. Malgré une latitude élevée, le courant nord-atlantique adoucit les hivers, souvent doux mais venteux, tandis que les étés restent frais et humides. Les glaciers existent, mais la vie se concentre sur les côtes, plus tempérées et plus propices à l’élevage. L’intérieur est un haut plateau volcanique, presque sans forêts ni cultures.
Comment prolonger la découverte de l’Islande ?
Comprendre le volcanisme et la géothermie donne tout leur sens aux paysages du nord : dans la région du Mývatn, par exemple, les bains géothermiques du lac Mývatn illustrent très concrètement l’usage de la chaleur du sous-sol.
Si l’histoire des lieux vous passionne autant que celle des pays, vous pouvez aussi découvrir ces adresses hôtelières qui ont fait l’histoire du voyage, des palaces dont les murs ont vu défiler des figures marquantes.
Quelles idées reçues faut-il éviter ?
- Croire que l’Islande est entièrement glacée : les glaciers ne couvrent qu’une partie du territoire et les côtes sont habitées toute l’année.
- Réduire le pays à ses paysages : son parlement ancien et son modèle énergétique font aussi son intérêt.
- Sous-estimer l’activité volcanique : elle influence les transports, les infrastructures et parfois l’accès à certains sites.
Questions fréquentes
Quand l’Islande est-elle devenue indépendante ?
L’Islande est devenue un État souverain en 1918, par l’Acte d’Union qui la liait encore au Danemark par le même roi. La république indépendante a été proclamée le 17 juin 1944, après un vote des Islandais, dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale et de l’occupation du Danemark.
Quelle est la capitale de l’Islande et combien compte-t-elle d’habitants ?
La capitale est Reykjavik, principal centre politique, économique et culturel. Selon Statistics Iceland, le pays comptait 394 324 habitants au 1er janvier 2026, soit 4 880 de plus qu’un an plus tôt. La population se concentre surtout dans la région de la capitale et sur les côtes.
Quelle langue officielle parle-t-on en Islande ?
La langue officielle est l’islandais, héritière du vieux norrois. L’anglais est couramment utilisé dans le tourisme et les services, mais il n’a pas de statut officiel. Certaines anciennes fiches citent à tort l’anglais, les langues nordiques ou l’allemand comme langues officielles : ce n’est pas le cas.
Pourquoi l’Islande est-elle une île volcanique ?
L’Islande est située sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques nord-américaine et eurasienne s’écartent, et au-dessus d’un point chaud. Cette double situation explique une trentaine de systèmes volcaniques actifs, des geysers, des sources chaudes et des éruptions régulières, comme celle de l’Eyjafjallajökull en avril 2010.
L’Islande a-t-elle une armée ?
Non, l’Islande n’a pas d’armée permanente, seulement des garde-côtes légèrement armés. Le pays est pourtant membre fondateur de l’OTAN depuis 1949 et a signé un accord de défense avec les États-Unis en 1951. Les dernières forces américaines ont quitté la base de Keflavík le 30 septembre 2006.
Quelle est la monnaie utilisée en Islande ?
La monnaie est la couronne islandaise, abrégée ISK. Les paiements par carte sont très répandus, y compris pour de petits montants. Le taux de change évolue en permanence : vérifiez-le auprès de votre banque ou d’un convertisseur fiable avant le départ plutôt que de vous fier à un chiffre ancien.
Pour aller plus loin : avant un séjour, faites aussi le point sur la législation sur le cannabis en Islande, l’un des sujets où les règles locales surprennent le plus.
Sources : Statistics Iceland, Population 1 January 2026 (mars 2026) ; Landnámabók et Gamli sáttmáli, textes fondateurs pour les repères médiévaux ; Conseils aux voyageurs Islande, France Diplomatie (à consulter avant le départ).