- La saison antarctique s’étend de novembre à mars : neige immaculée en début de saison, poussins de manchots en décembre et janvier, baleines en fin d’été austral.
- Deux accès principaux : la traversée du passage de Drake depuis Ushuaia, ou un vol depuis Punta Arenas vers les îles Shetland du Sud pour l’éviter.
- Navires d’expédition de luxe, yacht privatisé ou camp dans l’intérieur du continent : le choix du véhicule façonne toute l’expédition.
- Budget indicatif : à partir de plusieurs milliers d’euros par personne, souvent bien au-delà de 15 000 € en suite ou avec extension vers la Géorgie du Sud.
Il y a d’abord la lumière, blanche et bleue, qui ne ressemble à aucune autre. Puis le craquement de la glace contre la coque, le souffle d’une baleine à bosse tout près du zodiac, et des milliers de manchots qui vaquent à leurs occupations sans se soucier de vous. Une expédition Antarctique n’est pas une croisière comme les autres : c’est un voyage aux confins du monde, encadré par des naturalistes et soumis aux caprices de la météo. Le confort à bord et le choix de l’itinéraire font toute la différence entre un beau voyage et une expérience qui marque une vie.
Choisir son itinéraire
La péninsule Antarctique, l’essentiel
La grande majorité des expéditions explore la péninsule Antarctique et les îles Shetland du Sud, sur dix à douze jours au départ d’Ushuaia. Au programme : le canal Lemaire, étroit passage bordé de falaises glacées, la baie de Paradise, les colonies de manchots papous, à jugulaire et d’Adélie, les phoques de Weddell et léopards de mer, et, si les conditions le permettent, le premier pas sur le continent lui-même.
Malouines et Géorgie du Sud, le grand voyage
Les itinéraires de dix-huit à vingt-trois jours ajoutent les îles Malouines et la Géorgie du Sud, souvent considérée comme l’un des plus grands sanctuaires animaliers de la planète. À Salisbury Plain ou à St Andrews Bay, des centaines de milliers de manchots royaux se rassemblent sur les plages, tandis qu’à Grytviken, ancienne station baleinière, on se recueille sur la tombe de l’explorateur Ernest Shackleton.
Le franchissement du cercle polaire et la mer de Weddell
Certains départs poussent au-delà du cercle polaire antarctique, ou vers la mer de Weddell et ses icebergs tabulaires. Quelques navires équipés d’hélicoptères peuvent y approcher les colonies de manchots empereurs, un rêve de naturaliste réservé à quelques rares expéditions.
Quand partir en Antarctique
| Période | Ce que l’on y voit |
|---|---|
| Novembre | Paysages vierges, banquise encore présente, parades nuptiales des manchots |
| Décembre et janvier | Journées quasi continues, éclosions et poussins, températures les plus douces |
| Février et mars | Meilleure période pour les baleines, jeunes manchots en mue, couchers de soleil spectaculaires |
Les fêtes de fin d’année sont les départs les plus demandés. Les meilleures suites des navires les plus recherchés se réservent souvent plus d’un an à l’avance.
Navire d’expédition, yacht privé ou camp polaire
Les navires d’expédition de luxe
Une nouvelle génération de navires a transformé l’expérience polaire, en conciliant coque renforcée pour les glaces, capacité réduite et confort de grand hôtel. Ponant a fait œuvre de pionnier avec ses yachts d’expédition et Le Commandant Charcot, navire à propulsion hybride capable d’atteindre des latitudes extrêmes. Silversea propose des suites avec service de majordome sur ses navires d’expédition, dont le Silver Endeavour. Lindblad Expeditions, en partenariat avec National Geographic, embarque photographes et naturalistes de renom. Le Scenic Eclipse, enfin, dispose d’hélicoptères et d’un petit sous-marin pour découvrir l’Antarctique sous un angle inédit.
La règle d’or : un nombre limité de passagers. Les recommandations de l’IAATO, l’association internationale des voyagistes antarctiques, limitent le nombre de personnes à terre simultanément sur un même site ; un navire d’une centaine à deux cents passagers permet ainsi de multiplier les débarquements, là où les grands paquebots ne peuvent pas descendre à terre.
Le yacht privatisé
Pour une famille, un groupe d’amis ou une entreprise, l’affrètement d’un yacht d’expédition ou d’un voilier polaire offre une liberté totale : un itinéraire construit selon vos envies, des guides dédiés, du temps pour la photographie ou le kayak, et l’intimité d’être seuls face aux glaciers. C’est la forme la plus aboutie de l’expédition privée, à organiser très en amont.
Le camp dans l’intérieur du continent
White Desert propose depuis de nombreuses années une approche radicalement différente : un vol depuis Le Cap vers une piste de glace, puis quelques nuits dans un camp de capsules chauffées au cœur de l’Antarctique de l’Est, avec escalade de pics granitiques, excursions vers une colonie de manchots empereurs et, pour les plus audacieux, un vol vers le pôle Sud. Pour qui aime l’idée de dormir sous la toile en pleine nature sauvage, notre guide des camps de tentes de luxe présente d’autres adresses de ce type, de la savane africaine au désert.
Les expériences signature
- Les sorties en zodiac entre les icebergs, parfois au milieu d’un groupe de baleines à bosse en train de se nourrir.
- Le kayak de mer, en petit groupe, pour glisser en silence le long des glaciers.
- La nuit de bivouac sur la glace, proposée par certains navires, dans un sac de couchage polaire sous le jour permanent.
- Le « polar plunge », baignade rituelle et brève dans l’eau glacée, sous la surveillance de l’équipage.
- Les conférences à bord, animées par des glaciologues, ornithologues et historiens des grandes expéditions.
Comment y aller
La plupart des expéditions partent d’Ushuaia, en Terre de Feu argentine, que l’on rejoint via Buenos Aires. La traversée du passage de Drake prend environ deux jours dans chaque sens ; selon les conditions, elle peut être d’un calme étonnant ou franchement agitée. Pour l’éviter, les formules de croisière aérienne relient Punta Arenas, au Chili, à l’île du Roi-George, dans les Shetland du Sud, en deux heures de vol environ, avant l’embarquement. Un jet privé depuis l’Europe ou une nuit de récupération à Buenos Aires ou Santiago rendent l’approche nettement plus confortable. Les formalités liées à l’Antarctique sont prises en charge par les opérateurs, conformément au traité sur l’Antarctique ; pour l’Argentine et le Chili, vérifiez les exigences sur France Diplomatie.
Budget indicatif
À titre indicatif, une expédition de dix à douze jours sur un navire de luxe démarre à plusieurs milliers d’euros par personne en cabine avec balcon et dépasse fréquemment 15 000 € en suite, hors vols internationaux. Les itinéraires avec Malouines et Géorgie du Sud, les départs avec hélicoptère vers les manchots empereurs et les formules en camp polaire se situent bien au-delà, tout comme l’affrètement d’un yacht. La plupart des tarifs incluent la pension complète, les boissons, les débarquements et le prêt de la parka polaire.
Si le Grand Nord vous tente aussi, découvrez comment voir les aurores boréales dans des conditions d’exception, idéalement entre octobre et mars. L’ensemble de nos voyages de nature se retrouve dans notre univers consacré au safari de luxe et aux grands espaces.
Questions fréquentes
Quelle est la meilleure période pour une expédition en Antarctique ?
La saison s’étend de novembre à mars. Novembre offre des paysages vierges et les parades nuptiales des manchots ; décembre et janvier, des journées quasi continues, des éclosions et des poussins ; février et mars, la meilleure période pour les baleines. Les départs des fêtes de fin d’année sont les plus demandés : réservez longtemps à l’avance.
Le passage de Drake est-il difficile ?
Il peut être d’un calme étonnant ou franchement agité : la traversée prend environ deux jours dans chaque sens depuis Ushuaia. Les formules aériennes reliant Punta Arenas à l’île du Roi-George, en deux heures de vol environ, permettent de l’éviter, sous réserve des conditions météorologiques et des horaires de l’opérateur.
Quelle condition physique faut-il pour aller en Antarctique ?
Une bonne mobilité suffit pour monter dans les zodiacs et marcher sur la neige ; les expéditions restent accessibles à la plupart des voyageurs en bonne santé. Les opérateurs précisent leurs exigences médicales à la réservation. Consultez votre médecin avant le départ : ces informations ne remplacent pas un avis médical.
Peut-on voir des manchots empereurs ?
Rarement depuis la péninsule. Il faut choisir un navire équipé d’hélicoptères vers la mer de Weddell, une expédition rare, ou un séjour en camp dans l’intérieur du continent, comme celui proposé par White Desert avec un vol depuis Le Cap. Ces formules se situent bien au-delà d’une croisière classique et se réservent très en amont.
Pourquoi choisir un navire de taille modeste ?
Les règles de l’IAATO, l’association internationale des voyagistes antarctiques, limitent à 100 le nombre de personnes à terre en même temps sur un site, et seuls les navires de moins de 500 visiteurs peuvent débarquer. Un navire d’une centaine à deux cents passagers multiplie donc les débarquements.
Quel budget prévoir pour une expédition en Antarctique ?
À titre indicatif, une expédition de dix à douze jours sur un navire de luxe démarre à plusieurs milliers d’euros par personne en cabine avec balcon et dépasse fréquemment 15 000 € en suite, hors vols internationaux. Malouines, Géorgie du Sud, camps polaires ou yacht privé se situent bien au-delà. Un devis précise le prix.
Suite avec majordome, yacht privatisé ou camp au cœur des glaces ? Nos spécialistes des voyages de nature d’exception composent votre expédition polaire sur mesure, vols et nuits de transit compris.
Note : les itinéraires antarctiques restent soumis aux conditions de glace et de météo ; les tarifs et disponibilités sont donnés à titre indicatif et doivent être confirmés par un devis personnalisé. Sources : recommandations de l’IAATO, compagnies d’expédition, Conseils aux voyageurs de France Diplomatie.