- Antarctique de novembre à mars, Arctique (Spitzberg, Groenland) de juin à septembre : les saisons polaires sont courtes et se réservent très tôt.
- Les navires d’expédition de luxe associent coque renforcée pour les glaces, suites avec balcon, zodiacs et équipe de naturalistes.
- Depuis Ushuaïa, la traversée du passage de Drake prend environ deux jours ; certains programmes la survolent au départ du Chili.
- Budget indicatif : à partir de plus d’une dizaine de milliers d’euros par personne pour une dizaine de jours, bien davantage en suite ou pour les itinéraires longs.
Le premier iceberg surprend toujours, même ceux qui pensaient savoir à quoi s’attendre. Puis viennent le silence, la lumière rasante, le souffle d’une baleine à bosse à quelques mètres du zodiac, les colonies de manchots qui s’étendent à perte de vue. Une expédition polaire luxe conjugue ce qu’il y a de plus sauvage sur la planète avec le confort d’une suite chauffée, d’une table raffinée et d’un encadrement scientifique de haut niveau. C’est un voyage d’une rare intensité, qui se prépare avec rigueur : choix du pôle, de la saison, du navire et de la durée.
Antarctique ou Arctique : deux mondes opposés
L’Antarctique, le continent blanc
Le continent austral n’appartient à personne et n’a jamais connu de population permanente. On y vient pour la démesure des paysages, glaciers, montagnes plongeant dans la mer, icebergs tabulaires grands comme des quartiers, et pour la faune : manchots papous, Adélie et à jugulaire, phoques de Weddell et léopards de mer, baleines à bosse et petits rorquals. La plupart des voyages se concentrent sur la péninsule Antarctique et les îles Shetland du Sud. Les itinéraires les plus complets ajoutent la Géorgie du Sud, célèbre pour ses immenses colonies de manchots royaux, et les îles Malouines.
L’Arctique, terre de l’ours polaire
Le Grand Nord offre un visage différent, habité et historique. Au Spitzberg, dans l’archipel norvégien du Svalbard, on longe les fronts glaciaires à la recherche de l’ours blanc, des morses et des rennes. Au Groenland, la baie de Disko et le fjord glacé d’Ilulissat, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, dévoilent des icebergs spectaculaires, tandis que le Scoresby Sund, sur la côte est, est considéré comme l’un des plus vastes systèmes de fjords du monde. Les villages inuit permettent aussi une rencontre culturelle.
Quand partir ?
Les saisons polaires sont rythmées par la lumière et la banquise.
- Antarctique, novembre et décembre : paysages immaculés, banquise encore présente, parades nuptiales des manchots.
- Antarctique, janvier et février : températures les plus douces, éclosion des poussins, forte activité des baleines ; c’est la période la plus demandée.
- Antarctique, mars : couchers de soleil spectaculaires et observation des baleines à son apogée.
- Arctique, juin à août : soleil de minuit, accès aux zones plus septentrionales du Spitzberg et, en août, du Groenland oriental.
- Arctique, septembre : premières aurores boréales possibles sur certains itinéraires groenlandais.
Choisir son navire d’expédition
Le navire est le cœur du voyage : c’est à la fois votre hôtel, votre moyen de transport et votre base d’exploration. Plusieurs critères le distinguent.
- La classe polaire : les navires dotés d’une coque renforcée peuvent progresser dans des eaux plus englacées et s’approcher de zones inaccessibles aux autres.
- La capacité : en Antarctique, les règles de l’IAATO limitent à cent le nombre de passagers à terre simultanément sur un même site. Un navire de moins de deux cents passagers maximise donc le temps passé à terre.
- Le confort : suites avec balcon, spa, sauna panoramique, restaurants de qualité, salles d’observation vitrées.
- L’équipe d’expédition : glaciologues, ornithologues, biologistes marins et historiens animent les conférences et encadrent les sorties.
Parmi les compagnies reconnues sur ce segment, Ponant exploite plusieurs navires d’expédition de taille intime ainsi que Le Commandant Charcot, navire de croisière d’expédition à propulsion hybride conçu pour naviguer dans les glaces épaisses. Silversea, Lindblad Expeditions en partenariat avec National Geographic, Quark Expeditions et Hurtigruten comptent également parmi les opérateurs polaires établis. Pour comprendre plus largement l’intérêt des navires de faible capacité, notre guide des croisières de luxe à taille humaine compare les différents formats.
Comment rejoindre les pôles
Pour l’Antarctique, la grande majorité des départs se fait d’Ushuaïa, en Argentine, la ville la plus australe du monde. La traversée du passage de Drake prend environ deux jours dans chaque sens : certains redoutent sa houle, d’autres y voient un rite de passage, riche en observations d’albatros. Pour éviter cette traversée, des programmes « fly and cruise » relient en avion Punta Arenas, au Chili, à l’île du Roi-George, dans les Shetland du Sud, où l’on embarque directement.
Pour le Spitzberg, on s’envole vers Longyearbyen, généralement via Oslo. Pour le Groenland, les embarquements se font principalement à Kangerlussuaq ou à Reykjavik selon l’itinéraire. Beaucoup de compagnies organisent des vols affrétés depuis l’Europe, qui simplifient la logistique. Un voyage en classe affaires jusqu’au port d’embarquement, suivi d’une nuit dans un hôtel de qualité, permet d’aborder l’expédition reposé.
Les expériences signature
Sur un navire polaire, chaque journée est différente et dépend de la météo et des glaces. Les débarquements en zodiac permettent d’approcher les colonies de manchots, les sites historiques des premiers explorateurs ou les huttes scientifiques abandonnées. Les croisières en zodiac entre les icebergs, parfois au milieu des baleines en train de se nourrir, laissent des souvenirs impérissables.
Selon les compagnies et les conditions, d’autres activités sont proposées en option : kayak de mer entre les glaces, randonnée en raquettes, nuit en bivouac sur le continent antarctique, plongée sous-marine pour les plongeurs expérimentés, voire survol en hélicoptère sur certains navires. Le traditionnel « polar plunge », bain glacé dans les eaux polaires, reste un moment de défi joyeux. Et le soir, les récapitulatifs de l’équipe d’expédition, accompagnés d’un verre au bar panoramique, prolongent l’émerveillement.
Ceux qui souhaitent une expérience entièrement exclusive peuvent envisager l’affrètement d’un navire d’expédition pour leur seul groupe, une option décrite dans notre guide de la croisière privée.
Budget indicatif et préparation
À titre indicatif, une expédition d’une dizaine de jours en Antarctique sur un navire de luxe débute à plus d’une dizaine de milliers d’euros par personne en cabine standard. Les suites, les itinéraires incluant la Géorgie du Sud ou la mer de Ross et les programmes « fly and cruise » peuvent porter la facture bien au-delà. Les expéditions arctiques au Spitzberg sont souvent légèrement plus accessibles, avec des durées plus courtes.
La plupart des compagnies fournissent une parka d’expédition et prêtent les bottes imperméables. Prévoyez des vêtements en couches superposées, des gants et un bonnet de qualité, des lunettes de soleil et une crème solaire à fort indice. Une assurance voyage comportant une couverture d’évacuation sanitaire est généralement exigée par les compagnies. Pour les formalités, consultez les Conseils aux voyageurs de France Diplomatie.
Après le froid, beaucoup de voyageurs rêvent de chaleur : notre guide de la croisière estivale en Méditerranée offre un contrepoint parfait pour une autre saison.
Questions fréquentes
Quelle est la meilleure période pour partir en Antarctique ?
De novembre à mars. Novembre et décembre offrent des paysages immaculés et les parades des manchots, janvier et février les températures les plus douces et la période la plus demandée, mars les baleines et des couchers de soleil spectaculaires. Les dates précises varient selon les navires : demandez le calendrier de chaque programme.
Le passage de Drake est-il vraiment difficile ?
La mer peut y être agitée, et la traversée dure environ deux jours dans chaque sens, mais les navires d’expédition modernes sont conçus pour la navigation polaire. Les programmes fly and cruise permettent de l’éviter en rejoignant en avion, depuis Punta Arenas au Chili, l’île du Roi-George dans les Shetland du Sud.
Peut-on voir des ours polaires en Antarctique ?
Non, les ours polaires vivent uniquement dans l’Arctique. Pour les observer, il faut privilégier le Spitzberg, dans l’archipel norvégien du Svalbard, ou certaines régions du Groenland. L’Antarctique se distingue par ses manchots, ses phoques et ses baleines, que l’on approche en zodiac selon les règles de l’IAATO.
Faut-il être en excellente condition physique ?
Une bonne mobilité est nécessaire pour monter dans les zodiacs et marcher sur des terrains parfois glissants, mais la plupart des activités restent accessibles à des voyageurs en bonne santé. Certaines, comme le kayak ou le bivouac, sont proposées en option. Les compagnies exigent généralement une assurance avec évacuation sanitaire : renseignez-vous avant de partir.
Quel budget prévoir pour une expédition polaire de luxe ?
À titre indicatif, une expédition d’une dizaine de jours en Antarctique sur un navire de luxe débute à plus d’une dizaine de milliers d’euros par personne en cabine standard. Les suites, la Géorgie du Sud, la mer de Ross et les programmes fly and cruise peuvent porter la facture bien au-delà. L’Arctique est souvent un peu plus accessible.
Comment rejoindre l’Antarctique et l’Arctique ?
Pour l’Antarctique, la grande majorité des départs se fait d’Ushuaïa, en Argentine ; d’autres programmes partent en avion de Punta Arenas. Pour le Spitzberg, on s’envole vers Longyearbyen, généralement via Oslo. Pour le Groenland, les embarquements ont lieu surtout à Kangerlussuaq ou à Reykjavik, selon l’itinéraire choisi.
Le Grand Sud ou le Grand Nord vous appellent ? Nos conseillers vous aident à choisir le pôle, la saison, le navire et la cabine, puis vous adressent un devis sur mesure. Découvrez aussi notre univers croisières d’exception et notre service de voyage polaire sur mesure.
Note : les itinéraires polaires dépendent des conditions météorologiques et des glaces ; tarifs et disponibilités varient selon les compagnies et les saisons, et les montants cités sont des ordres de grandeur indicatifs, à confirmer par un devis personnalisé. Informations issues des lignes directrices de l’IAATO, de la documentation des compagnies et des Conseils aux voyageurs de France Diplomatie.