- Le parc national de Thingvellir (Þingvellir), à une quarantaine de kilomètres au nord-est de Reykjavík, est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2004.
- L’Althing, l’assemblée islandaise, s’y est réuni dès 930 et jusqu’en 1798 ; l’indépendance de la République y a été proclamée le 17 juin 1944.
- La faille d’Almannagjá marque le bord est de la plaque nord-américaine, et la cascade d’Öxarárfoss s’y jette.
- Prévoyez de bonnes chaussures, de quoi marcher plusieurs heures et un budget de stationnement sur les parkings les plus fréquentés.
Le parc national de Thingvellir est un site à la fois géologique et historique, situé à une quarantaine de kilomètres au nord-est de Reykjavík, sur le circuit du Cercle d’Or. On y marche dans un fossé d’effondrement où l’écartement des plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne est visible, et sur les lieux où se réunissait le premier parlement islandais, à partir de 930. Voici ce qu’il faut savoir pour comprendre le site, bien le visiter et ne pas le réduire à un simple arrêt photo.
Qu’est-ce que le parc national de Thingvellir ?
Thingvellir, en islandais Þingvellir, signifie littéralement les plaines de l’assemblée. Selon le site officiel du parc, l’Althing, assemblée générale islandaise, y a été fondé vers 930 et s’y est réuni jusqu’en 1798 ; c’est aujourd’hui un sanctuaire national protégé. L’Unesco a inscrit le site au patrimoine mondial en 2004 au titre de critères culturels, et précise qu’il s’agit d’une assemblée en plein air qui fixait les lois et réglait les différends pendant environ deux semaines chaque année. Le bien inscrit couvre 9 270 hectares, dans un parc national qui en compte environ 24 000.
Pourquoi voit-on la dérive des continents à Thingvellir ?
Le parc fait partie de la dorsale médio-atlantique qui traverse l’Islande. L’Unesco décrit une vallée de rift où de grandes fissures et falaises témoignent de la dérive des continents. La faille d’Almannagjá, un vaste canyon, marque, d’après la brochure officielle du parc, le bord est de la plaque nord-américaine. Plus à l’est, à Hrafnagjá, commencerait une micro-plaque tectonique.
Que voit-on concrètement en marchant dans la faille ?
Des parois de lave de chaque côté du sentier, un couloir minéral qui donne l’impression de marcher entre deux continents, et des vues sur la plaine et le lac. Le relief n’a rien de décoratif : il résulte de l’écartement lent des plaques. Prenez le temps de marcher, car c’est en avançant à pied que la faille se révèle.
Et la faille de Silfra ?
Silfra est une fissure située sur la rive nord du lac, réputée pour la plongée et le snorkeling : l’écartement des plaques l’a rendue assez large pour offrir une visibilité exceptionnelle. Le site officiel précise que la plongée et le snorkeling y sont autorisés, mais à certaines conditions. Renseignez-vous auprès d’opérateurs locaux expérimentés et ne tentez pas l’activité sans encadrement.
Quel rôle historique Thingvellir a-t-il joué ?
Le Lögberg, le rocher de la loi, était le lieu où les lois étaient récitées de mémoire chaque année devant l’assemblée, d’après la brochure du parc. C’est là que s’est construite une grande partie de l’identité politique de l’Islande. Plus près de nous, le 17 juin 1944, l’indépendance de la République d’Islande y a été proclamée. C’est ce qui explique que les Islandais considèrent Thingvellir comme un lieu fondateur de leur nation.
Que voir d’autre dans le parc ?
La cascade d’Öxarárfoss
La rivière Öxará traverse le parc avant de tomber dans la faille d’Almannagjá, formant la cascade d’Öxarárfoss. Son débit est modeste, mais son cadre, entre les parois de la faille, la rend très photogénique. Elle est moins massive que Gullfoss, plus intime, et se visite volontiers en fin de parcours.
Le lac Þingvallavatn
Au sud du parc s’étend le lac Þingvallavatn, qui couvre 84 km² et constitue le plus grand lac d’Islande selon la brochure officielle. Ses eaux abritent de l’omble brun, quatre variétés endémiques d’omble chevalier et le plongeon imbrin, un oiseau aquatique.
Quels services trouve-t-on sur place ?
- Le centre d’accueil Hakið proposait, d’après la brochure du parc (édition 2019), une exposition interactive sur l’histoire et la nature du site, une boutique de souvenirs et une petite cafétéria.
- Le centre d’information de Leirar conseille sur le camping, la pêche et la randonnée.
- Le parc dispose de nombreux terrains de camping, et la pêche suppose un permis.
Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site officiel du parc, car ils peuvent changer.
Comment se rendre à Thingvellir depuis Reykjavík ?
Le parc se trouve à une quarantaine de kilomètres au nord-est de la capitale et constitue la première étape naturelle du Cercle d’Or, avec le site des geysers et la cascade de Gullfoss. Vous pouvez y aller en voiture de location ou par une excursion organisée. Si vous conduisez, France Diplomatie rappelle que les pneus neige ou cloutés sont obligatoires de novembre à avril dans tout le pays, que le taux d’alcool maximal autorisé est de 0,02 g/l de sang (une seule bière peut suffire à le dépasser), que les phares doivent rester allumés en permanence et que les vitesses maximales sont de 90 km/h sur les routes ordinaires et de 80 km/h sur certaines routes asphaltées ou de gravier. Elle signale aussi qu’une taxe au kilomètre s’applique depuis le 1er janvier 2026 à tous les véhicules, y compris ceux de location. Vérifiez la météo et l’état des routes sur le site officiel SafeTravel avant de partir.
Comment organiser une visite réussie ?
Thingvellir est l’une des étapes les plus accessibles du Cercle d’Or, mais l’arrêt express de vingt minutes ne montre que la photo. Mieux vaut prévoir au moins une demi-journée si vous souhaitez marcher le long de la faille, passer au Lögberg et terminer par Öxarárfoss.
- Chaussures : les sentiers peuvent être irréguliers et humides.
- Météo : le vent et la pluie changent beaucoup l’expérience ; une veste imperméable s’impose toute l’année.
- Stationnement : le site officiel indique qu’un droit de stationnement est perçu sur les parkings proches des attractions les plus fréquentées ; ne stationnez jamais en dehors des zones prévues.
- Respect du site : ne piétinez pas la végétation et restez sur les sentiers.
Pour poursuivre le circuit, deux idées : la nature volcanique du Snæfellsjökull se découvre dans le parc national de Snæfellsjökull, à l’ouest, et, si vous aimez marier grands paysages et dégustations en voyage, regardez nos idées de caves et vignobles à découvrir en voyage dans d’autres régions du monde.
Quelles erreurs éviter à Thingvellir ?
- Ne s’arrêter qu’au parking principal et rater la dimension géologique et historique du lieu.
- Sous-estimer la météo et les distances à pied.
- Ne pas prévoir assez de temps : le site se découvre mieux sans précipitation.
- Négliger les consignes de protection du site, classé au patrimoine mondial.
Questions fréquentes
Où se trouve le parc national de Thingvellir ?
Le parc national de Thingvellir se situe dans le sud-ouest de l’Islande, à environ quarante kilomètres au nord-est de Reykjavík. Il fait partie du circuit touristique du Cercle d’Or, avec le site de Haukadalur et la cascade de Gullfoss. Il se visite aisément en voiture ou lors d’une excursion organisée depuis la capitale.
Pourquoi Thingvellir est-il classé à l’Unesco ?
Le site est inscrit au patrimoine mondial depuis 2004 au titre de critères culturels. L’Unesco rappelle que l’Althing, assemblée en plein air, y fixait les lois et réglait les différends de 930 à 1798. Le paysage de vallée de rift, avec ses failles et ses falaises, illustre aussi la dérive des continents.
Que signifie le nom Þingvellir ?
Le nom Þingvellir signifie littéralement les plaines de l’assemblée, en référence à l’Althing, l’assemblée générale islandaise réunie sur place dès 930 environ. Le site officiel du parc le décrit aujourd’hui comme un sanctuaire national protégé, dont la dimension historique compte autant que le paysage.
Peut-on vraiment voir la séparation des plaques tectoniques ?
Oui : le parc est situé sur la dorsale médio-atlantique, et la faille d’Almannagjá marque, d’après la brochure officielle, le bord est de la plaque nord-américaine. Vous marchez dans un couloir de lave où les effets de l’écartement des plaques sont visibles dans le relief, ce qui rend la géologie lisible même pour un non-spécialiste.
Peut-on plonger ou faire du snorkeling à Silfra ?
Oui, le site officiel indique que la plongée et le snorkeling sont autorisés à Silfra, mais à certaines conditions. Cette fissure est réputée pour sa visibilité. Renseignez-vous auprès d’opérateurs locaux expérimentés, vérifiez les exigences de sécurité et ne pratiquez jamais l’activité sans encadrement ni équipement adapté.
Combien de temps faut-il pour visiter Thingvellir ?
Prévoyez au moins une demi-journée pour marcher le long de la faille d’Almannagjá, passer au Lögberg et terminer par Öxarárfoss. Un arrêt de vingt minutes permet de voir le principal, mais ne rend pas justice au site. Ajoutez du temps si vous visitez l’exposition du centre d’accueil.
Pour aller plus loin : poursuivez le Cercle d’Or avec la vallée des Geysers à Haukadalur, où les geysers et les sources chaudes rythment le paysage.
Sources : Parc national de Thingvellir (Þingvellir), site officiel et brochure officielle (2019) ; Unesco, Centre du patrimoine mondial, fiche Þingvellir (2004) ; South Iceland (south.is), fiche Þingvellir ; France Diplomatie, Conseils aux voyageurs Islande (2026).